La biologie du cheveu

Les cheveux naissent dans les follicules pileux et leur cycle de vie est unique. Le cheveu croit, puis tombe, avant de pousser de nouveau dans le même follicule. Chaque follicule peut enchainer au long d’une vie 20 à 30 cycles de croissance d’une durée de 1 à 4 ans chacun.

Le cycle de vie du cheveu

La première phase de croissance du cheveu est appelée phase anagène. A la base du follicule pileux se trouvent des cellules progénitrices qui, en se divisant constamment, vont alimenter la fabrication de la tige du cheveu. Ce cycle de croissance dure 1 à 4 ans en fonction du sexe et de la part génétique de notre organisme.
Au bout de ce temps, le cheveu entre dans une phase d’arrêt de sa croissance. C’est la phase catagène qui dure 2 à 3 semaines. Pendant cette phase, la tige du cheveu qui ne pousse plus se rétracte à la surface du cuir chevelu et se prépare à entrer en repos.
Enfin, la dernière phase de ce cycle est la phase télogène, ou phase de repos. Elle dure 3 mois et elle aboutit à la chute du cheveu.
Le follicule pileux va ensuite sortir de son repos pour entrer dans une nouvelle phase anagène suite à la mise en place de signaux moléculaires complexes. La fabrication et la pousse du cheveu recommencent.
Sur notre cuir chevelu, les follicules pileux ne sont pas synchronisés : chacun est indépendant, ce qui évite à l’Homme une période de mue où l’ensemble des cheveux tomberaient en même temps. On estime que sur un crâne, environ 90% des cheveux sont en phase de croissance.

La kératine et le film hydrolipidique

La tige du cheveu est recouverte d’une cuticule en forme d’écaille composée de kératine, une protéine dure et fibreuse. La kératine est synthétisée par des cellules dans le follicule pileux et forme la cuticule au moment de la phase anagène.
Par son assemblage autour de la fibre capillaire, la kératine est responsable de la solidité du cheveu ainsi que de sa forme. En effet, des liaisons se créent entre les différentes fibres de kératines, et en fonction du placement et du nombre de ces liaisons, les cheveux sont crépus, ondulés, ou raides.
Comme sur la peau, le cheveu est recouvert d’un film hydrolipidique riche en sébum qui va le protéger de la déshydratation et des agressions extérieures. Ce film va par exemple empêcher la pénétration de molécules néfastes, des particules de pollution, et constitue une protection naturelle contre les UV.

Les mélanines

La couleur du cheveu est donnée par des molécules appelées mélanines, produites par des cellules spécialisées, les mélanocytes. Cette pigmentation du cheveu et de la peau est déterminée par la génétique. Pour donner les variétés de couleurs de cheveux observées chez l’Homme, deux pigments s’associent dans des proportions variées : les eumélanines qui donne des couleurs sombres (marrons, noirs) et les phéomélanines qui sont de couleur plus claire (blond, roux).
En vieillissant, les cheveux grisonnent puis blanchissent. L’explication est que les mélanocytes, les cellules responsables de la synthèse de la mélanine, sont présents en moins grande quantité dans le bulbe du cheveu. Etant moins nombreux, la production de mélanine est altérée, et le cheveu pousse avec très peu ou pas du tout de pigment : il est donc gris ou blanc. Le phénomène conduisant à la diminution de la quantité de mélanocytes dans le bulbe est encore mal compris, mais des phénomènes d’oxydation pourraient entrer en jeu et conduire à la destruction de ces cellules sensibles. L’âge de l’apparition des cheveux blancs est grandement déterminé par le patrimoine génétique.